By Quynh Chau

Leading Singaporean real estate developer CapitaLand has taken over some prime real estate in the heart of Ho Chi Minh City to begin a Grade A office development. The Singapore­based office of CapitaLand last week released that it has diversified its portfolios in Vietnam with its first foray into commercial property ­ a prime site in the central business district (CBD) area ofHo Chi Minh City to develop an office tower. CapitaLand, through its wholly owned subsidiary CapitaLand (Vietnam) Holdings, will hold a 100 per cent stake in the 0.6 hectare site with a gross floor area of 106,000 square metres.

Located in the heart of Ho Chi Minh City's District 1, the site will be developed into a 240­metre, international Grade A office tower with retail units at the ground and basement levels. The development will be directly connected to a planned metro station which will link the CBD to the districts of Binh Thanh 2 and 9. Construction is expected to commence in the first quarter of 2017, and will finish in 2020, which corresponds to the time when the metro line is expected to begin operation. CapitaLand sees a strong potential upside in the office market, particularly in Ho Chi Minh City, given the mismatch between the supply and demand of Grade A office buildings. According to commercial real estate services and investment firm CBRE Vietnam, vacancy rates in 2016 for Grade A and Grade B office buildings in Ho Chi Minh City were 4.0 and 2.8 per cent, respectively. Grade A net absorption is recorded at a net lettable area (NLA) of 2,116sq.m, while Grade B recorded 13,092sq.m of NLA absorption. 2016 average rental rates were $38 and $21 per sq.m for Grade A and Grade B, respectively. By 2017, new demand is expected to outstrip current supply by about 194,000sq.m, which suggests that average rent will increase by 4 per cent per year in the next few years. According to Lim Ming Yan, president and group CEO of CapitaLand, the acquisition and development of this first Grade A office tower in a prime location in Ho Chi Minh City serves to diversify CapitaLand's portfolio and strengthen the group's foothold in Vietnam. "It is also in line with our plan to establish a $500 million investment fund to focus on commercial properties in Vietnam," said Yan. "Given its strong growth outlook and positive market sentiments, we are excited to be a long­term player in Vietnam's growth story, andwill continue to look out for opportunities to grow our footprint." Chen Li an Pang, CEO of CapitaLand Vietnam, added that as one of the tallest buildings in Ho Chi Minh City, this commercial development will be the only project in the CBD with unfettered views of the beautiful Saigon River and a direct connection to the future metro line. In 2016, CapitaLand announced to acquire a $106 million residential tower also in District 1 of Ho Chi Minh City. Due to be completed in the first quarter of 2018, the Somerset Dimension will be the first for­sale residential development in Vietnam to offer property management and concierge services by the Ascott, the world's largest international serviced residence owner­operator and also an arm of CapitaLand. CapitaLand has a 22­year track record in Vietnam, which has delivered to date 22 serviced residence projects, nine residential developments, and now, a prime commercial property. ■